نشأة النظرية

أراد قدماء المصريين أن يخططوا أركانًا قائمة الزاوية لحقولهم، ولم تكن لديهم الأدوات المتوفرة اليوم. فكيف يصنعون زاوية قائمة 90°؟ اكتشف المصريون حوالي سنة 2000 ق.م، المثلث السحري 3-4-5 فأعدّ العمال حبلاً به 12 عقدة بينها مسافات متساوية، وشدوا الحبل حول ثلاثة أوتاد لتكوين مثلث أطوال أضلاعه 3، 4، 5 وحدات. وضلع المثلث ذو الوحدات الخمس هو الذي نطلق عليه الوتر، وتقابله الزاوية التي مقدارها90°.
 

تعلم الإغريق القدماء هذا العمل البارع من المصريين. وفي الفترة من سنة 500 حتى 350 ق.م. اكتشفت مجموعة من الفلاسفة الإغريق يدعون الفيثاغورثيين (أتباع فيثاغورث) المثلث 3-4-5. وتعلموا فكرة أن أضلاع المثلث القائم الزاوية هي جوانب لثلاث مربعات. وتساوي مساحة المربع طول ضلعه مضروبًا في نفسه. وفي المثلث 3-4-5 تساوي مساحة المربع الذي يكون الوتر أحد أضلاعه، مساحة مجموع مربعي الضلعين الآخرين 5×5=3×3+4×4. ثم عمم الفيثاغورثيون هذه القاعدة عن المثلث 3-4-5 لكي يطبقوها عمليًا على كل المثلثات القائمة الزاوية، وأصبح هذا المبدأ العام معروفًا بنظرية فيثاغورث.